La diga di Ratchaprapha sommerse una valle nel 1982, e il bacino idrico di 165 chilometri quadrati sorto alle sue spalle divenne uno dei paesaggi più affascinanti del Sud-est asiatico.
Il lago di Cheow Lan sommerse la foresta di pianura, lasciando un labirinto di torri calcaree — alcune alte 960 metri — che spuntano dall'acqua color giada. La diga stessa è stata costruita per generare energia idroelettrica per la Thailandia meridionale, ma il bacino ha inavvertitamente creato un habitat per elefanti asiatici, orsi del sole e la Rafflesia kerrii, una pianta parassita in pericolo critico di estinzione che fiorisce nella foresta pluviale circostante solo poche settimane all'anno.
Il Parco Nazionale di Khao Sok, che culla la costa orientale del lago, precede il bacino idrico di tre anni e protegge 739 chilometri quadrati di una delle foreste pluviali sempreverdi più antiche del mondo — i geologi ne stimano l'età a 160 milioni di anni, più antica dell'Amazzonia. L'interno del parco rimane privo di strade. L'accesso avviene tramite barca long-tail o kayak, e la maggior parte dei visitatori vede solo il braccio settentrionale del lago, dove le scogliere calcaree si tuffano direttamente nell'acqua profonda, tanto che alberi sommersi rimangono intatti trenta metri sotto la superficie. I buceri nidificano nelle pareti carsiche; i macachi si nutrono lungo la costa all'alba.
Un tour del lago di Khao Sok di 1 giorno parte dalle città vicine — Phuket, Khao Lak o dal villaggio d'ingresso del parco — e copre solitamente tra i quindici e i venti chilometri di acqua. Le barche long-tail trasportano da sei a dieci passeggeri e navigano in canali stretti tra i carsi, dove l'acqua diventa specchiata e la volta della foresta si chiude sopra la testa. La maggior parte degli itinerari include una sosta alla grotta di Pakarang o alla grotta di Nam Talu, entrambe le quali richiedono di guadare acque poco profonde e contengono formazioni calcaree modellate nel corso dei millenni. Alcuni viaggi aggiungono il kayak attraverso insenature allagate o una nuotata vicino a una delle case galleggianti in bambù del lago, che fungono da stazioni per i ranger e semplici pensioni.
La tassa di conservazione di 300 baht, valida per ventiquattro ore, viene riscossa al checkpoint del parco prima di raggiungere il molo della diga. Il lago stesso è aperto tutti i giorni dalle otto del mattino fino alle quattro e mezza del pomeriggio, sebbene la maggior parte dei tour miri a raggiungere l'acqua entro le nove per evitare il caldo di mezzogiorno, quando l'umidità supera il novanta per cento e la fauna selvativa si ritira nella foresta. Il livello dell'acqua del bacino fluttua di diversi metri tra la stagione secca e quella dei monsoni, alterando quali grotte e canali rimangono navigabili.
7 h 30 min
