La presa Ratchaprapha inundó un valle en 1982, y el embalse de 165 kilómetros cuadrados que surgió detrás se convirtió en uno de los paisajes más impactantes del sudeste asiático.
El lago Cheow Lan sumergió el bosque de tierras bajas, dejando un laberinto de torres de piedra caliza —algunas de 960 metros de altura— que sobresalen de aguas del color del jade. La presa se construyó para generar energía hidroeléctrica para el sur de Tailandia, pero el embalse creó inadvertidamente un hábitat para elefantes asiáticos, osos malayos y la Rafflesia kerrii, en peligro crítico de extinción, una flor parásita que florece en la selva circundante solo unas pocas semanas al año.
El Parque Nacional Khao Sok, que rodea la orilla oriental del lago, es anterior al embalse en tres años y protege 739 kilómetros cuadrados de una de las selvas tropicales perennifolias más antiguas del mundo: los geólogos sitúan su edad en 160 millones de años, más antigua que el Amazonas. El interior del parque permanece sin carreteras. El acceso es en bote de cola larga o kayak, y la mayoría de los visitantes solo ven el brazo norte del lago, donde los acantilados de piedra caliza se hunden directamente en aguas lo suficientemente profundas como para que los árboles sumergidos sigan intactos treinta metros bajo la superficie. Los cálaos anidan en las paredes kársticas; los macacos buscan comida a lo largo de la costa al amanecer.
Un tour de 1 día al lago Khao Sok sale de ciudades cercanas —Phuket, Khao Lak o el pueblo de entrada al parque— y normalmente cubre entre quince y veinte kilómetros de agua. Los barcos de cola larga llevan de seis a diez pasajeros y navegan por canales estrechos entre formaciones kársticas, donde el agua se vuelve como un espejo y el dosel forestal se cierra sobre ellos. La mayoría de los itinerarios incluyen una parada en la cueva Pakarang o la cueva Nam Talu, ambas requieren caminar a través de aguas poco profundas y contienen formaciones de piedra caliza talladas durante milenios. Algunos viajes añaden kayak a través de barrancos inundados o un nado cerca de una de las casas flotantes de bambú del lago, que sirven como estaciones de guardabosques y casas de huéspedes rudimentarias.
La tarifa de conservación de 300 baht, válida por veinticuatro horas, se cobra en el puesto de control del parque antes de llegar al muelle de la presa. El lago está abierto todos los días desde las ocho de la mañana hasta las cuatro y media de la tarde, aunque la mayoría de los tours buscan llegar al agua antes de las nueve para evitar el calor del mediodía, cuando la humedad supera el noventa por ciento y la vida silvestre se retira al bosque. El nivel del agua del embalse fluctúa varios metros entre las estaciones seca y monzónica, alterando qué cuevas y canales siguen siendo navegables.
7 h 30 min
