Le barrage de Ratchaprapha a inondé une vallée en 1982, et le réservoir de 165 kilomètres carrés qui s'est formé derrière lui est devenu l'un des paysages les plus saisissants d'Asie du Sud-Est.
Le lac Cheow Lan a submergé la forêt de plaine, laissant un labyrinthe de tours de calcaire — certaines atteignant 960 mètres de haut — jaillissant d'une eau couleur de jade. Le barrage lui-même a été construit pour produire de l'énergie hydroélectrique pour le sud de la Thaïlande, mais le réservoir a créé par inadvertance un habitat pour les éléphants d'Asie, les ours malais et la Rafflesia kerrii, une fleur parasite en danger critique d'extinction qui ne fleurit dans la forêt tropicale environnante que quelques semaines par an.
Le parc national de Khao Sok, qui borde la rive orientale du lac, est antérieur au réservoir de trois ans et protège 739 kilomètres carrés de l'une des plus anciennes forêts tropicales persistantes du monde — les géologues estiment son âge à 160 millions d'années, soit plus que l'Amazonie. L'intérieur du parc reste sans route. L'accès se fait par bateau à longue queue ou en kayak, et la plupart des visiteurs ne voient que le bras nord du lac, où les falaises calcaires plongent directement dans une eau suffisamment profonde pour que les arbres submergés soient encore intacts à trente mètres sous la surface. Les calaos nichent dans les parois karstiques ; les macaques cherchent de la nourriture le long du rivage à l'aube.
Une excursion d'une journée sur le lac de Khao Sok part des villes voisines — Phuket, Khao Lak ou le village d'entrée du parc — et couvre généralement entre quinze et vingt kilomètres sur l'eau. Les bateaux à longue queue transportent de six à dix passagers et naviguent dans des canaux étroits entre les karsts, où l'eau devient calme comme un miroir et où la canopée de la forêt se referme au-dessus. La plupart des itinéraires incluent un arrêt à la grotte de Pakarang ou à la grotte de Nam Talu, qui nécessitent toutes deux de patauger dans des eaux peu profondes et contiennent des formations calcaires sculptées au fil des millénaires. Certains circuits ajoutent du kayak à travers les ravins inondés ou une baignade près de l'une des maisons flottantes en bambou du lac, qui servent de postes de garde forestier et de maisons d'hôtes rudimentaires.
Les frais de conservation de 300 bahts, valables vingt-quatre heures, sont collectés au point de contrôle du parc avant d'atteindre l'embarcadère du barrage. Le lac lui-même est ouvert tous les jours de huit heures du matin à quatre heures et demie de l'après-midi, bien que la plupart des visites visent à atteindre l'eau vers neuf heures pour éviter la chaleur de la mi-journée, lorsque l'humidité dépasse quatre-vingt-dix pour cent et que la faune se retire dans la forêt. Le niveau de l'eau du réservoir fluctue de plusieurs mètres entre la saison sèche et la saison des moussons, modifiant les grottes et les canaux qui restent navigables.
7 h 30 min
