A Represa Ratchaprapha inundou um vale em 1982, e o reservatório de 165 quilômetros quadrados que surgiu atrás dele tornou-se uma das paisagens mais fascinantes do Sudeste Asiático.
O Lago Cheow Lan submergiu a floresta de planície, deixando um labirinto de torres de calcário — algumas com 960 metros de altura — projetando-se de uma água na cor de jade. A barragem em si foi construída para gerar energia hidrelétrica para o sul da Tailândia, mas o reservatório criou inadvertidamente habitat para elefantes asiáticos, ursos-do-sol e a criticamente ameaçada Rafflesia kerrii, uma flor parasita que floresce na floresta tropical circundante apenas algumas semanas por ano.
O Parque Nacional Khao Sok, que contorna a margem leste do lago, é três anos mais antigo que o reservatório e protege 739 quilômetros quadrados de uma das florestas tropicais sempre-verdes mais antigas do mundo — os geólogos estimam sua idade em 160 milhões de anos, mais antiga que a Amazônia. O interior do parque permanece sem estradas. O acesso é feito por barco longtail ou caiaque, e a maioria dos visitantes vê apenas o braço norte do lago, onde penhascos de calcário mergulham diretamente em águas profundas o suficiente para que árvores submersas ainda permaneçam intactas a trinta metros abaixo da superfície. Calaus fazem ninhos nas paredes cársticas; macacos forrageiam ao longo da costa ao amanhecer.
Um passeio de 1 dia no lago Khao Sok parte de cidades próximas — Phuket, Khao Lak ou a própria vila de entrada do parque — e geralmente cobre entre quinze e vinte quilômetros de água. Barcos longtail transportam de seis a dez passageiros e navegam por canais estreitos entre os karsts, onde a água se torna um espelho e a copa da floresta se fecha acima. A maioria dos itinerários inclui uma parada na Caverna Pakarang ou na Caverna Nam Talu, ambas exigindo caminhar por águas rasas e contendo formações de calcário esculpidas ao longo de milênios. Algumas viagens adicionam caiaque por canais inundados ou um mergulho perto de uma das casas flutuantes de bambu do lago, que servem como estações de guarda-florestal e pousadas rudimentares.
A taxa de conservação de 300 baht, válida por vinte e quatro horas, é cobrada no posto de controle do parque antes de chegar ao píer da represa. O lago em si fica aberto diariamente das oito da manhã até às quatro e meia da tarde, embora a maioria dos passeios tente chegar à água até às nove para evitar o calor do meio-dia, quando a umidade sobe acima de noventa por cento e a vida selvagem se retira para a floresta. O nível da água do reservatório flutua vários metros entre as estações seca e de monções, alterando quais cavernas e canais permanecem navegáveis.
7 h 30 min
